Жертвы Мексиканского залива

Одной из идей, которой Рене-Робер Кавелье де Ла Саль "подкупил" французского короля, было нападение на испанские колонии в Новом Свете. Ла Саль собирался организовать широкомасштабное нападение на испанцев, и, хотя многие при дворе сочли его план безумным, Людовик XIV одобрил его начинания и предоставил своему протеже средства, необходимые для экспедиции, людей и четыре корабля: Belle, Joly, Saint Francois и Aimable.

Belle ("Белль") - личный дар короля - был небольшим кораблём водоизмещением 45 тонн и имел на вооружении шесть пушек. Его постройка была закончена всего за месяц до начала экспедиции. Joly ("Жоли") был гораздо внушительнее; этот 36-ти пушечный галеон из состава военного флота являлся основой огневой мощи небольшой флотилии Ла Саля.

Официально он должен был защищать французские поселения в Новом Свете; неофициально - нападать на испанские. На бомбарду Saint Francois ("Святой Франциск") погрузили вооружение и часть солдат. Aimable ("Эмабль") был небольшим торговым судном, перевозившим боеприпасы и провизию.

24 июля 1684 года четыре судна покинули Ла Рошель, и так началась экспедиция, ставшая самой неудачной за всю историю освоения нового континента. Практически сразу после отплытия Ла Саль сильно поссорился с капитаном "Белль"; "Эмабль" получил серьёзные повреждения во время бури и вынужден был вернуться в Ла Рошель.

Пока "Белль" и "Жоли" поджидали в Сан-Доминго "Эмабль", "Святой Франциск" был захвачен испанскими пиратами. После всех перипетий Ла Саль отдал приказ выйти в море - он собирался исследовать Мексиканский залив и найти устье Миссисипи. Но из-за грубой ошибки в прокладке курса экспедиция пристала к берегу в 400 милях к западу от устья реки; к тому же "Эмабль" пошёл ко дну, похоронив под водой провизию и боеприпасы.

Ла Саль хотел добраться до устья Миссисипи по суше, но экипаж "Жоли" отказался ему подчиняться и решил вернуться во Францию. Ла Саль остался с одним кораблём - "Белль" - и 180 путешественниками и членами экипажа. Возле реки Лавака путешественники основали форт Сен-Луис. Сам Ла Саль и 50 человек на каноэ отправились вдоль побережья; "Белль" с 37 членами экипажа вышел следом, а остальной отряд остался в порту Сен-Луис.

Корабль и путешественники на каноэ потеряли друг друга из вида. Спустя месяц Ла Саль обнаружил стоящий у берега корабль, но все члены экипажа, включая капитана, были мертвы. Скорее всего, их захватили врасплох индейцы - тела погибших находились в койках. Ла Саль решил вернуться в Сен-Луис; дальнейшие поиски и блуждания ни к чему не привели. Взбунтовавшиеся спутники убили Ла Саля 19 марта 1687 года.

Лишь пятерым участникам той злополучной экспедиции удалось вернуться во Францию; те, кто остался в Сен-Луисе, оказались брошены на произвол судьбы. Часть из них умерла от болезней; уцелевшие попали в плен к индейцам, а потом - к испанцам, захватившим форт.

Так погибла мечта о "Великой Французской Империи" в Новом Свете...

В 1995 году группа подводных археологов обнаружила останки "Белль" на глубине 20 метров к востоку от полуострова Матагорда. Вокруг места гибели судна возвели специальную дамбу, из образовавшегося бассейна откачали воду. Среди обломков судна обнаружили человеческие скелеты и разнообразные предметы - бочонки, свинцовые пули, трубки, стаканы. Техасская историческая комиссия создала музей, где будут выставлены все фрагменты и копия корабля.